À l’initiative de l’Association du Canal de Roanne à Digoin, une journée de rencontres et de mobilisation s’est tenue le long de cette voie d’eau emblématique. L’objectif : faire entendre les attentes des acteurs du territoire et obtenir des engagements concrets de Voies Navigables de France (VNF) pour préserver et développer un canal aux multiples atouts, mais fragilisé par un manque d’investissements chroniques.
Un territoire mobilisé autour de son canal
La journée a débuté à la Maison du Port de Roanne. Devant un auditoire composé d’élus, de représentants associatifs, d’acteurs économiques et de VNF, M. Yves Nicolin, maire de Roanne et président de Roannais Agglomération, a rappelé les investissements consentis pour revaloriser les abords du port. Il a néanmoins souligné les freins persistants : fuites d’eau à répétition, prolifération des plantes aquatiques, et manque d’entretien général, autant de problématiques freinant le développement touristique et économique.
M. Jean-Claude Ducarre, président de l’association organisatrice et maire de Melay, a présenté un projet ambitieux de valorisation globale du canal en saluant la synergie existante entre collectivités, offices de tourisme, associations et professionnels. Néanmoins, M. le Président a alerté sur les répercussions des arrêts de navigation successifs (en 2024 et 2025) dus aux fuites du bief d’Artaix. La priorité, selon lui : un plan d’action rapide pour sauver la navigabilité et l’attractivité du canal.
Des élus en première ligne
Les interventions de M. Antoine Vermorel-Marques, député de la Loire, et de Mme Cécile Avezard, directrice générale de VNF, ont confirmé que la voix des territoires avait été entendue. Tous deux ont reconnu la gravité de la situation, la mobilisation exemplaire des acteurs locaux et l’urgence d’agir.
M. Laurent Hénart, président de VNF, a rappelé le sous-investissement structurel du réseau fluvial français, pointant que les derniers grands travaux remontaient à l’époque gaullienne. Il a néanmoins affirmé que le Canal de Roanne à Digoin ne serait pas abandonné. VNF s’engage à travailler de concert avec les collectivités pour élaborer un plan d’investissements à 10 ans, intégrant notamment la modernisation des écluses, l’automatisation de la gestion de l’eau et la création d’un comité d’ouvrage associant toutes les parties prenantes.
La parole aux acteurs économiques
Au port de Briennon, les entreprises ont pris le relais. Le groupe Suez, gestionnaire actuel du port de Roanne, a rappelé ses efforts en matière d’équipements et de services aux plaisanciers, mais s’est dit en difficulté face à la dégradation de l’image du canal.
Même constat pour Alfred Carignant, PDG du groupe Les Canalous, pour qui les incertitudes sur la navigabilité ont un impact direct sur les réservations. Il a insisté sur l’urgence d’un engagement clair de VNF pour restaurer la confiance des opérateurs touristiques. Laurent Fiot, exploitant du bateau-promenade L’Escapade à Briennon, a, quant à lui, mis en avant le potentiel de développement du tourisme fluvial, à condition que la navigation soit garantie sur l’ensemble de la saison.
Constat de terrain et engagements fermes
Dans l’après-midi, les représentants de VNF ont visité les sites sensibles du canal, notamment les points kilométriques 15 et 19, théâtre de fuites majeures. Ces visites ont confirmé la nécessité d’intervenir sans attendre.
En mairie de Melay, une conférence de presse est venue clore cette journée dense. Jean-Claude Ducarre a réaffirmé l’engagement des territoires pour un développement durable du canal. La présence exceptionnelle du président de VNF a été saluée comme un signal fort.
Un plan d’action en préparation
À l’issue des échanges, plusieurs annonces majeures ont été faites :
- Réparation de la fuite au PK 15 prévue dès l’automne 2025,
- 15 millions d’euros investis sur 10 ans, dont 5 millions pour le bief d’Artaix (études en 2025-2026, travaux en 2027-2028),
- Création d’un comité d’ouvrage sous l’égide de la préfecture,
- Soutien aux projets de réhabilitation des maisons éclusières, avec simplification des démarches administratives.
Mme Avezard, Directrice Générale de VNF a rappelé que la sécurité des riverains, la gestion durable de la ressource en eau et la valorisation touristique sont autant de raisons de préserver cette voie d’eau. Le canal de Roanne à Digoin, à la fois outil de navigation, canal d’alimentation et axe touristique, constitue un patrimoine à la fois stratégique et identitaire pour le territoire.
Un avenir à construire ensemble
Cette journée marque un tournant pour le canal de Roanne à Digoin. Grâce à la mobilisation collective et à l’écoute des institutions, un nouveau chapitre s’ouvre : celui d’un partenariat renforcé entre VNF, les collectivités, les associations et les acteurs économiques, pour garantir la navigabilité, développer le tourisme fluvestre et préserver un héritage fluvial précieux.